鞠智城は、東アジア情勢が緊迫した7世後半（約1350年前）にヤマト政権が築いた山城です。
663年の「白村江（はくそんこう）の戦い」で大敗したヤマト政権が唐（や新羅）の侵攻に備えて西日本各地に築いた城の一つで、西海道（九州）の統治の起点となった大宰府もしくは、その前身となった拠点を守るための支援基地と考えられています。
有明海からの侵攻や西海道の南部地域（隼人（はやと）などのヤマト政権（大宰府など）の地域支配の拠点だったと考える説もあります。
『続日本紀（しょくにほんぎ）』など、国の歴史書にもある国の重要遺跡として、平成16年2月27日に国史跡に指定されました。